Wie in so vielen Bereichen ist Südafrika auch auf diesem Gebiet ein Land großer Gegensätze. In den Städten ist die Wirtschaft hochentwickelt und industrialisiert, in ländlichen Gebieten hat sich seit dem 19. Jahrhundert kaum etwas verändert. Dadurch entsteht eine Art Mischung aus Industrie- und Entwicklungsland.

Es gibt ein starkes Gefälle in Lebensstandard, Lebensweise und Berufschancen in der Bevölkerung und große Armut (hauptsächlich in der schwarzen Bevölkerung) steht der erfolgreichen Wirtschaft des afrikanischen Kontinents gegenüber.

Das Land ist reich an Bodenschätzen. Südafrika ist der weltweit größte Lieferant für Gold, Platin und Chrom und 50% der Elektrizität, 40% der Industrieproduktion und 45% des Bergbaus des gesamten Kontinents liegen in Südafrika.
 

Eine besonders reiche Provinz ist Gauteng, hier werden 25% des gesamtafrikanischen Bruttosozialprodukts erwirtschaftet.

Bis 1869 wurde hauptsächlich Landwirtschaft betrieben, bis Gold gefunden wurde und der große Boom einsetzte. Viele Einwanderer aus Übersee brachten technisches Know-How mit, die Fertigungsindustrie wuchs rapide während des 2. Weltkrieges.

Die Zeit der Apartheid hat die Wirtschaft durch die weltweiten Sanktionen empfindlich getroffen, nun muß das Vertrauen ausländischer Investoren neu gewonnen werden. Das Land weist eine sehr gute Infrastruktur auf, die der Schlüssel zum wirtschaftlichen Erfolg ist. In Südafrika gibt es ca. 350 Niederlassungen deutscher Firmen, der privatwirtschaftliche Sektor wird von den zwei Großkonzernen De Beers und Anglo-American-Corporation dominiert.